Tucsón.- Cuando era niño, Sergio Ávila soñaba con jugar con un jaguar como mascota. Y su sueño no sólo se volvió realidad, sino que el trabajo del biólogo por la preservación de estos felinos y el medio ambiente en la frontera Arizona-Sonora está siendo reconocido nacionalmente.

"Los gatos y felinos siempre fueron mis animales favoritos", dice Ávila, originario de la Ciudad de México y actualmente coordinador del Northern México Conservation Program en Sky Island Alliance, una organización no gubernamental con base en Tucsón.

Ávila, de 36 años de edad, fue seleccionado por Wilderness Society para formar parte del muro "Faces of Conservation", que reconoce a personas que han hecho grandes contribuciones en la conservación del suelo americano y en particular a aquellas personas que son apasionadas sobre la conservación.

Y durante todo un año formará parte del grupo reconocido por el organismo - la principal organización en lo que se refiere a protección de áreas silvestres a nivel nacional - en sus oficinas de Washington D.C.

"El entusiasmo de Sergio y su compromiso con la tierra y la conservación de la vida silvestre es una combinación difícil de encontrar", dijo Matt Skroch, director ejecutivo de Sky Island Alliance. "Su energía infecta positivamente a aquellos a su alrededor, mientras que inculca admiración por el mundo natural en el que vivimos".

Kevin Gaither-Banchoff, director ejecutivo de Arizona Wilderness Coalition, opina que Ávila tiene talento nato para conectar con la gente cuando comparte sus experiencias sobre la vida silvestre.

Ávila siempre soñó con estar cerca de los felinos, pero también con desarrollar su trabajo sin fronteras, porque el medio ambiente no tiene fronteras, dice.

"Estoy contento profesionalmente porque significa que muchas de las cosas de trabajo que he hecho son valiosas, alguien le pone atención", comenta sobre el premio.

Creció en el campo

Debido a que su padre es médico y durante muchos años atendió zonas rurales en Zacatecas, Ávila creció entre la agricultura y minería de esa zona y ahí es donde nació su pasión por el medio ambiente.

"Las vacaciones siempre eran en el río, bajando un cerro o subiendo uno", recuerda. "Crecimos muy conectados con el medio ambiente y entendiendo la conexión de este con la gente".

Ávila nació en la Ciudad de México, creció en Zacatecas y luego se mudó a Aguascalientes a estudiar biología. "Cuando estudié biología, pensé que iba por la investigación científica, pero mucho de mi interés es poder ayudar a la gente en términos de medio ambiente porque si no aprendemos y preservamos el medio ambiente, la forma en que la gente vive va a desaparecer".

Después estuvo viajando por varias partes de México y obtuvo su maestría en manejo de ecosistemas en zonas áridas en la Universidad Autónoma de Baja California en Ensenada.

Sin fronteras

Para Ávila su compromiso también es llevar ayuda a México, pues el medio ambiente no conoce la frontera, insiste.

"Los animales no tienen varios idiomas, las migraciones son de Norte a Sur y de Sur a Norte, las aves vuelan lo mismo de un lado a otro", comenta.

Su primer contacto con el medio ambiente sonorense fue trabajando en un proyecto de jaguares en Sonora con el Northern Jaguar Project y así fue como se relacionó con organizaciones de Tucsón, entre ellas Sky Island Alliance.

En esta última inició primero como educador ambiental dando pláticas sobre las Tumacacori Highlands en escuelas y su área de trabajo era Nogales, Arizona. Ahora es coordinador de un programa en el Norte de Sonora.

"Trabajo con propietarios privados de tierras que les interesa aprender y aplicar ideas de desarrollo preservando el medio ambiente", explicó Ávila. "Nadie les pide que vendan su propiedad, o que cambien su forma de vida, pero si les sugerimos alternativas, por ejemplo, la observación de aves a lo mejor puede ser una alternativa de desarrollo económico".

Durante el 2007 logró ya establecer varios convenios con diferentes propietarios de ranchos. "Hemos descubierto, por ejemplo, animales que no sabíamos que estaban ahí, como el Ocelote, un gato tropical que está en peligro de extinción y que está protegido por leyes y que nadie sabía que existía cerca de la frontera", comenta. "Aquí tenemos cosas tan especiales como eso y hay gente que paga por venir a ver eso, así como algunas personas van a África de Safari".

Por lo pronto, su énfasis es además en impulsar esa conexión tan necesaria entre el medio ambiente y la gente. "Tenemos que insistir en cómo le hacemos para que la gente mantenga su estilo de vida, pero mantenga también calidad de vida y no sólo en lo que se refiere a educación, vestido y hogar, sino también a su medio ambiente".